芭蕉是江戶時代前期的俳諧師。俳句最初僅從單純的語言遊戲昇華成為世界上最短的詩文，成為了一種獨特的文學形式。

芭蕉誕生於1644年，是伊賀國的上野（現在日本三重縣伊賀市）松尾家的二兒子。他10多歲就在當地藩主藤堂家奉公。藤堂家的繼承人新七郎特別喜愛俳句，他的俳名稱作

「蟬吟」。據說芭蕉最初就是跟隨他開始學習俳句的。蟬吟去世後，芭蕉為了成為俳句詩人，辭去了藤堂家的工作，去京都師從于北村季吟，開始了他對俳句的專業學習。季吟當初已是著名的歌人、俳句詩人、古典文學研究者。

30歲以後，芭蕉來到了江戶（現在的東京），成為了滑稽和歌「俳諧」的宗師。在這個時期他的俳句筆名為「桃青」。芭蕉非常崇敬八世紀的中國詩人「李白」。「李白」既是人名，又有「白色李子花」的寓意。據說「桃青」這個俳名也是他仿照李白給自己取的。

1680年冬，芭蕉從他居住的江戶地區搬家到了隅田川對岸的深川地區。在深川住宅的院子裡，由芭蕉弟子種植的芭蕉樹長大，這個住宅也因此被稱為了「芭蕉庵」。在那裡，芭蕉將自己作為俳人的筆名正式定為「芭蕉庵桃青」並使用該筆名，不過以「芭蕉」簡單稱呼的時候更多。那時，芭蕉對中國和日本文學中傳統的隱者文學有所意識，自身也以隱者的文風吟誦了很多的俳句。

1684年以後，芭蕉開始頻繁地外出遊歷探訪，寫下了以《荒郊紀行》為代表作的數篇紀行文。可以說芭蕉仿效了中國的李白、杜甫等詩人，日本十二世紀的歌人西行，十五世紀的連歌師叫宗祇等文學者們，通過出行遊歷的體驗和閱歷，深化對文學的方式。

1689年（元祿2年）陰曆3月，芭蕉在弟子河合曾良的陪同下，出發去東北、北陸地區遊歷。那時芭蕉46歲（※注1），也正好是平安時代末期的歌人西行法師去世五百周年。歌人西行一生中曾兩度到東北地區探訪。芭蕉沿著歌人西行以及與西行在同一個時代的源義經為首的源氏和平家武將的足邊，完成了這次遊歷。

芭蕉和曾良用了五個月的時間，在東北、北陸地區遊歷的旅程大約為2400公里，芭蕉在朋友眾多的美濃國大垣（現在的岐阜縣大垣市）結束了這次探訪。他們根據此次的遊歷體驗開始撰寫紀行文《奧之細道》，並在遊歷結束五年之後最終完成。

在大約為150日的遊歷之中，芭蕉和曾良在當時的屬出羽國的一部分，即現在的山形縣內逗留了41天，在此期間他們還走訪了山寺立石寺，並根據當初的親身體驗寫下了有名俳句「山幽寺也靜，唯有蟬鳴滲透岩石」。該俳句也被收錄進了《奧之細道》。

1694年（元祿7年），芭蕉因病51歲那年在旅居的大阪去世。他的遺體按照其遺言送往琵琶湖畔膳所（滋賀縣大津市的地名）的「義仲寺」，安葬在十二世紀的悲劇武將木曾義仲的墓地旁邊。芭蕉生前最後吟誦的俳句大意是「旅中罹病 荒野奔走夢中行」。

芭蕉創立了被譽為「蕉風」（「芭蕉流」的意思）的擁有豐富藝術性的俳諧流派，他成為了日本歷史上佔有最高地位的文學者之一。《奧之細道》和代表名句「青蛙跳進古池塘，撲通水中一聲響」，為大多數日本人所知曉。

（※注1）在近代以前的日本，通常以「虛歲」計算年齡。出生那年為一歲，到第二年元月又增加一歲。本文中年齡也都是以虛歲表示的。另外，請注意在東洋沒有「零」的概念。