「俳句」是以五音、七音、五音的三個句子（部分），合計十七音來吟誦的日本傳統的詩歌形式。原則上十七個音中必須有代表季節的「季語」。此外，多數情況下，在一句的最後或途中有稱之為「切字」的表示斷句詞匯。

平安時代以後，貴族男子間除了盛行作漢詩之外，又開始盛行由「五、七、五、七、七」的五句，共三十一音來詠作的短歌（和歌）。短歌後來成為了日本詩歌的主流。詠作短歌（和歌）在貴族中沒有男女之別。從那時開始，將「五、七、五」的十七個音的句和十四個音的「七、七」輪番吟誦並連接，又形成了新的「連歌」文藝。

連歌的通俗化和大眾化後的產物是「俳諧（意為滑稽）連歌」。十六世紀以後俳諧連歌作為深受武士和商人喜愛的文藝，廣為盛行。

俳諧連歌最初的五、七、五、共十七音的組成部分稱為「發句」。且「發句」逐漸被人們獨立鑒賞，從明治時期以來「發句」就被稱為了「俳句」。

現在作「俳諧連歌」的人已經很少了，但詠作「俳句」的日本人卻大約有幾百萬。現代俳句在很大程度上受到了十九世紀後半，由正崗子規提倡的重視「寫生論」的改革的影響。在日本，不僅小學裡有詠作俳句的體驗課，還有由從全國各地預賽中選拔出來的高中生選手參加的詠作俳句的全國競賽。該比賽稱之為「俳句甲子園」，每年都在正崗子規的出生地愛媛縣松山市召開。

俳句也逐漸得到了國際的認同，在歐美，大洋州和中文圈等地區，使用各國的語言創作俳句的活動越來越盛行。