芭蕉是江户时代前期的俳谐师。俳句最初仅从单纯的语言游戏升华成为世界上最短的诗文，成为了一种独特的文学形式。

芭蕉诞生于1644年，是伊贺国的上野（现在日本三重县伊贺市）松尾家的二儿子。他10多岁就在当地藩主藤堂家奉公。藤堂家的继承人新七郎特别喜爱俳句，他的俳名称作

「蝉吟」。据说芭蕉最初就是跟随他开始学习俳句的。蝉吟去世后，芭蕉为了成为俳句诗人，辞去了藤堂家的工作，去京都师从于北村季吟，开始了他对俳句的专业学习。季吟当初已是著名的歌人、俳句诗人、古典文学研究者。

30岁以后，芭蕉来到了江户（现在的东京），成为了滑稽和歌「俳谐」的宗师。在这个时期他的俳句笔名为「桃青」。芭蕉非常崇敬八世纪的中国诗人「李白」。「李白」既是人名，又有「白色李子花」的寓意。据说「桃青」这个俳名也是他仿照李白给自己取的。

1680年冬，芭蕉从他居住的江户地区搬家到了隅田川对岸的深川地区。在深川住宅的院子里，由芭蕉弟子种植的芭蕉树长大，这个住宅也因此被称为了「芭蕉庵」。在那里，芭蕉将自己作为俳人的笔名正式定为「芭蕉庵桃青」并使用该笔名，不过以「芭蕉」简单称呼的时候更多。那时，芭蕉对中国和日本文学中传统的隐者文学有所意识，自身也以隐者的文风吟诵了很多的俳句。

1684年以后，芭蕉开始频繁地外出游历探访，写下了以《荒郊纪行》为代表作的数篇纪行文。可以说芭蕉仿效了中国的李白、杜甫等诗人，日本十二世纪的歌人西行，十五世纪的连歌师叫宗祇等文学者们，通过出行游历的体验和阅历，深化对文学的方式。

1689年（元禄2年）阴历3月，芭蕉在弟子河合曾良的陪同下，出发去东北、北陆地区游历。那时芭蕉46岁（※注1），也正好是平安时代末期的歌人西行法师去世五百周年。歌人西行一生中曾两度到东北地区探访。芭蕉沿着歌人西行以及与西行在同一个时代的源义经为首的源氏和平家武将的足迹，完成了这次游历。

芭蕉和曾良用了五个月的时间，在东北、北陆地区游历的旅程大约为2400公里，芭蕉在朋友众多的美浓国大垣（现在的岐阜县大垣市）结束了这次探访。他们根据此次的游历体验开始撰写纪行文《奥之细道》，并在游历结束五年之后最终完成。

在大约为150日的游历之中，芭蕉和曾良在当时的属于出羽国的一部分，即现在的山形县内逗留了41天，在此期间他们还走访了山寺立石寺，并根据当初的亲身体验写下了有名俳句「山幽寺也静，唯有蝉鸣渗透岩石」。该俳句也被收录进了《奥之细道》。

1694年（元禄7年），芭蕉因病51岁那年在旅居的大阪去世。他的遗体按照其遗言送往琵琶湖畔膳所（滋贺县大津市的地名）的「义仲寺」，安葬在十二世纪的悲剧武将木曾义仲的墓地旁边。芭蕉生前最后吟诵的俳句大意是「旅中罹病 荒野奔走梦中行」。

芭蕉创立了被誉为「蕉风」（「芭蕉流」的意思）的拥有丰富艺术性的俳谐流派，他成为了日本历史上占有最高地位的文学者之一。《奥之细道》和代表名句「青蛙跳进古池塘，扑通水中一声响」，为大多数日本人所知晓。

（※注1）在近代以前的日本，通常以「虚岁」计算年龄。出生那年为一岁，到第二年元月又增加一岁。本文中年龄也都是以虚岁表示的。另外，请注意在东洋没有「零」的概念。